最近几年，土耳其、希腊等传统香料烟生产国的烟叶产量不断下滑，使全球香料烟市场出现了供应短缺的情况。北马其顿，这个小小的巴尔干国家却是一个可靠的香料烟生产国，该国所生产的普里莱普（Prilep，香料烟品种）香料烟可以维持并支持香料烟的库存。
当你随机地问起一些重要的烟草种植国家，像印度、巴西、巴基斯坦、土耳其、印尼、津巴布韦、马拉维和美国等这些国家会随口而出。一些欧洲国家像波兰、希腊和保加利亚也确定会包括其中。但是说起北马其顿共和国，一些人甚至都没有意识到世界上还有这么一个国家。然而现实却是，这个人口不到200万小国家，身处巴尔干地区中心位置，属于内陆国，被希腊、保加利亚、塞尔维亚、科索沃和阿尔巴尼亚4个邻国所围绕。几乎没有什么工业，农业生产主导着该国经济。烟草一直是非常重要的作物，即使在北马其顿仍然是前南斯拉夫一部分国土的时候、并在1991年9月8日宣布独立之前，情况都是如此。
高产的香料烟吸引着国际买家
从商业上来说，该国基本上专门种植香料烟，该国所生产的香料烟几乎全部都是普里莱普香料烟，而亚卡（Yaka，香料烟品种）这一品种通常情况下每年产量大约为200吨。
普里莱普香料烟的产量如此巨大，以致于吸引了不少国际烟叶经销商在此经营，其中有Socotab（公司名）,联一国际（AOI）公司,还有尼克斯格莱欧迪斯凯文科斯（Nicos Gleoudis Kavex SA）公司和明星农业技术国际公司（Star Argritech International ）。其中Socotab（公司）和联一国际（AOI）两家公司在该国都成立了专门的公司确保各自的业务。虽然北马其顿已经被欧洲和美国认定为著名的香料烟生产国，然而在以上两个重要市场以外，这个巴尔干国家所生产的香料烟烟叶仍然是相对鲜为人知的。
联一国际大幅投资香料烟业务
联一国际北马其顿AD分公司总经理斯泰利奥.斯格里戈里亚季斯(Stelios Grigoriadis)告诉《亚洲烟草》说：“联一国际出现在北马其顿市场可以追溯到1998年，当时我们的前身公司为德孟国际公司（DIMON International）首先进入该国市场”。在收购了该国的两个烟草工厂之后，随着时间推移实施了进一步的合并、巩固和结构重组。2007年联一国际把自己的业务集中在卡瓦达奇镇，现在该公司的总部和烟草加工厂都位于此处。2011年4月，联一国际进行了大幅投资对位于此处的烟叶加工厂和烟叶仓储实施了现代化改造，有效地把北马其顿转变为在巴尔干地区的香料烟业务中心。斯泰利奥.斯格里戈里亚季斯透露说：“这种设施的升级涉及到最初一笔大约1500万美元的投资，新烟草加工厂和烟叶存储设施占地60000平方米”。后续的投资直接用于升级改造生产线并优化提升烟叶产量，同时安装了NTRM（非烟草物质）激光和光学分拣机。
Socotab公司早在南斯拉夫时代就在此经营
与此同时，Socotab公司在该国的市场经营时间还要比如今的北马其顿国家历史还要长久一些。根据Socotab公司首席执行官乔纳森·韦特海默（Jonathan Wertheimer）所述，这家公司早在二十世纪五十年代早期南斯拉夫时代就出现在该国市场了，当时就把南斯拉夫香料烟首次推向了美国市场。1996年，当地公司Jugotutun(前南斯拉夫烟草专卖公司)被收购，成为了总部位于瑞士的Socotab Frana SA（公司）的附属公司。然后在该国创立了Socotab公司的分公司Socotab DOOEL,公司总经理克里斯托斯.萨维维迪斯(Christos Savvidis)解释说：“但是2010年，Socotab公司决定进一步投资，在北马其顿靠近比托拉（南部城市）建造一个现代化的烟叶加工厂和烟叶存储设施”。
普里莱普（Prilep）是巴斯玛（Basma）的近亲品种
在北马其顿大量种植的烟草品种为普里莱普（Prilep）香料烟，种植数量几乎逼近该国年度烟叶产量的100%。联一国际农业部经理罗伯特. 切赫乔斯基说：“普里莱普这个品种香料烟，不仅是美式混合型卷烟而且某些下一代产品都需要的烟叶，可以容易地媲美于希腊的巴斯玛香料烟”。“因其显著的香味而为人所知，同时巴斯玛香料烟因其强劲而浓郁的芳香品质而出名”。在最近几年，普里莱普香料烟因其价值越来越多吸引到卷烟制造商。罗伯特. 切赫乔斯基说： 相较于邻近地区所种植的其他香料烟品种，普里莱普这个品种“烟叶产量是最高的”（每公顷调制后烟叶重量高达1.8吨），具有高产的特点。
重要的是，普里莱普这个品种是北马其顿烟草研究院进行广泛研发的结果，该研究院就位于普里莱普镇。“这项研究旨在使这个品种适应当地特定的局部小气候和土壤情况，最后培育出一个烟草类型—-不仅具有很好的产量，而且也能拥有独特的芳香和吸食特点”。同时，普里莱普这个品种非常适合当地特殊的环境条件，因此要在不同环境条件下的其他地区进行种植的话，则非常具有挑战性。该国所种植的第二个香料烟品种为亚卡（Yaka）,产量这么低（一般每年只有150-250吨），就香料烟的出口来说，这点产量几乎起不到多大作用。该烟叶大部分用于国内卷烟生产，同时水烟烟草配方中也使用一些。
小农场主签订合同主导香料烟生产
不管是 Socotab公司，还是联一国际都是通过合同种植来获取各自的烟叶，烟叶生产由当地附属公司来进行管理和监督。克里斯托斯.萨维维迪斯确定地说：“在每个烟草种植季，Socotab公司与北马其顿8000多个个体烟农直接签订合同，并为他们提供全部烟叶种植、农业生产和技术支持”。据他所说，这些签订合同的人绝大多数都是小农场主，烟叶平均种植面积为0.5公顷。联一国际的罗伯特.切赫乔斯基也证实了克里斯托斯.萨维维迪斯的说法。他说：“联一国际马其顿公司每年涉及到的合同种植烟农人数为6000-7000个，每户平均种植的烟草面积为0.5公顷”。“我们与我们的合同烟农建立了深厚的关系，特别是在过去5年，仍有70%的烟农自豪地与公司保持着这种合作关系”。整体来说，在普里莱普，小型烟农占到所有农场的将近90%，而中等规模的烟农占据整个农场大约8%，剩余的2%则为大规模农场种植者。种植亚卡的小型农场平均面积仅仅只有大约0.4公顷，要比种植普里莱普的农场面积稍小一些。
烟草种植有“很大的弹性”空间
在大多数烟草生产国，烟草业务是一项充满挑战的业务。然而在北马其顿这却没有什么不同。同时，深入此行的烟草经销商热切渴望为从烟田到准备上市的商品铺平道路。尽管联一国际的斯泰利奥.斯格里戈里亚季斯认为，在面对一系列的困难和挑战时，北马其顿的烟草种植已经证明具有很大的弹力和适应力，但是他仍然呼吁小型烟农提高支持力度，以便维持和振兴这个传统行业。他说，由于通货膨胀和不断上涨的能源价格，以及更高的劳动费用，不断增加的烟叶生产成本正在为这个行业带来压力。但是，他说“正在使用创新的解决办法，其中包括由联一国际马其顿公司所推出的新方案”来解决现实面临的困难。再说，该国管理部门应该采取积极措施解决有关问题，应对不利气候条件尤其是干旱问题，改善农村地区的灌溉网，以便提高烟叶产量。尽管政府通过农业部、林业部和水利经济部从国家预算中拨出部分补贴为烟草种植提供支持，然而当地人不断移民却是另一个需要面对的重要挑战，Socotab公司总经理克里斯托斯.萨维维迪斯指出这一情况。“同时在北马其顿邻国更大范围的烟草种植区，也观察到这一情况”。
香料烟主要出口美国和欧盟，关注亚洲等地区需求
联一国际（公司）透露说，“联一国际马其顿所收购的烟草大部分用于出口”。北马其顿传统上关注欧盟和北美地区的贸易伙伴和市场，在这些地区，不管是Socotab公司还是联一国际都非常积极地开展业务。在这样的市场关注下，北马其顿香料烟的供应和需求从历史上来看始终是相对平衡的。后来，北马其顿烟草生产商想要寻找新的市场比如亚洲地区却一直存在限制需求。“另外，近几年，北马其顿与主要亚洲市场之间地理位置上的距离对于该国扩张进入哪些地区的举措有一定的影响”，联一国际的斯泰利奥.斯格里戈里亚季斯指出。然而，由于其他香料烟生产国像保加利亚和土耳其烟叶产量下滑，斯泰利奥.斯格里戈里亚季斯说，他看到“各种亚洲客户对香料烟的兴趣在不断增长”，这一情况促使联一国际马其顿公司开始“到现在有一段时间在亚洲市场积极促销北马其顿普里莱普香料烟”。
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